Az emberi szervezetnek az optimális működéséhez állandó testhőmérsékletet szükséges. Ezen a hőmérsékleten zajlanak az anyagcsere folyamatok a legoptimálisabb szinten (kb. 36,8 plusz-mínusz 0,4 fok). Ez a viszonylagos állandóság a szervezet hőtermelésének és hőleadásának egyensúlyán alapszik. Az állandó testhőmérsékletet azonban nem úgy kell elképzelni, mint a nap folyamán folyamatosan fennálló, pici ingadozást sem mutató fix hőmérsékletet, melyet egy egyenes vonallal lehet ábrázolni. Pár tized fokos eltérést folyamatosan tapasztalunk, melyet befolyásol az aktuális külső hőmérséklet, az elvégzett izommunka mértéke, vagy a folyadékellátottság. A hőszabályozás központja az agyban van, ami pedig – mint egy termosztát – az éppen aktuális igénynek megfelelően vagy hőtermelésre, vagy a hő leadására ad utasítást.
Az újszülöttek, kiscsecsemők hőszabályozása még kevésbé érett, ezért mind a gyors lehűlésre, mind a hőpangásra hajlamosabbak. A testtömegükhöz viszonyítva nagy a testfelületük, ami miatt nagyobb a hővesztésre, folyadékvesztésre való hajlamuk.
Hőemelkedésről akkor beszélünk, ha a gyermek testhőmérséklete 37,4 és 37,9 fok között van. Az ennél magasabb testhőmérséklet esetén már lázzal állunk szemben.
A bőr hőmérséklete pár tized fokkal alacsonyabb a szervezet tényleges, úgynevezett maghőmérsékleténél. Előbbit nagymértékben befolyásolja a külső hőmérséklet, a ruházat, a takaró vastagsága. Éppen ezért nem mindegy, hogy a lázmérés miként történik (végbélben, bőrön, fülben). A végbélben mért hőmérsékletből 0,5 fokot le kell vonni ahhoz, hogy megállapíthassuk, hogy a fent meghatározott hőmérsékleti skálán hol helyezkedik el a gyermek hője (normális: 36,4-37,3 fok; hőemelkedés: 37,4-37,9 fok; láz: 38,0 fok felett).
A szülők számára egy érintés, puszi során is könnyen feltűnik, ha gyermekük testhőmérséklete nem a megszokott, hanem magasabb, legyen akár szó hőemelkedésről, akár lázról. Mivel a láz mértéke is információtartalommal bír, ezért fontos a pontos lázmérés is. Tekintettel arra, hogy az újszülöttek, csecsemők, kisdedek hőjét pontosan csak akkor lehet meghatározni, ha a lázmérés a végbélben történik, ezért ismét hangsúlyozzuk, hogy az ott leolvasott értékből 0,5 fokot le kell vonni!