Az emberi szervezet védekezőképessége több pilléren nyugszik. A bőr és a gyomor-bélrendszer, a légutak nyálkahártyái első védelmi vonalként óvják a szervezetet a behatoló kórokozókkal szemben. Mégis előfordulhat, hogy az idegen agyag keresztüljut rajtuk, és ekkor – attól függően, hogy élettelen vagy aktív, élő anyagról van szó – megtámadhatja a szervezet sejtjeit. Ezért van jelentős szerepe a szervezet védekezőrendszerének, az immunrendszernek.

Már a magzati korban megkezdődik a saját védekezőrendszer kialakulása, a veleszületett immunrendszer tagjai a születést követően nem specifikus módon veszik fel a küzdelmet a kórokozókkal szemben Nagy szerepe van az első hónapokban anyai ellenanyagoknak is, melyek a méhlepényen keresztül a magzatba is átjutnak. Az anyatejben lévő vírus és baktérium ellenes anyagok szintén támogatást nyújtanak a kórokozókkal szembeni védelemhez, ezért is nagy jelentőségű az anyatejes táplálás. A gyermek fejlődése során immunszervei fokozatosan termelni kezdik a saját védőanyagokat és sejteket. A közösségbe kerülés révén elszenvedett ismételt fertőzések során válik egyre hatékonyabbá az immunrendszer védekezése, a kisgyermekkor végére éri el a felnőttkori szintet.

A fertőzések elleni védekezésben döntő szerepe van a fehérvérsejteknek. Ez a gyűjtőfogalom számos igen fontos sejt nevét takarja.

A különböző fehérvérsejteknek más-más funkciójuk van a védelmi rendszerünk működése során. Vannak, amelyek jelentős szerepet játszanak az irányításban. Egy részük más sejtek részvétele nélkül, azonnal felveszik a harcot a kórokozókkal szemben. Ezeket a sejteket természetes ölősejteknek nevezzük. A fehérvérsejtek egy másik csoportja az első vonalban, már a behatolás helyén bekebelezik és megemésztik a fertőző ágenseket.

A többi ilyen sejt erre nem képes, hanem jól összehangolt reakció részeseként hatástalanítja a behatolókat. Az ún. memóriasejtek azonnal beazonosítják a korábban már bejutott vagy azokhoz nagyban hasonló kórokókat, ezzel jelentős szerepet vállalnak a gyorsabb, összehangolt védekezésben. Egyes fehérvérsejtek olyan anyagokat termelnek, amelyek a kórokozók elpusztításában játszanak jelentős szerepet. Ezek az ellenanyagok a különféle immunglobulinok. (IgA, IgG, IgM, IgD, IgE).

A sokrétű és sokszínű immunrendszer bármelyik részének veleszületett vagy szerzett károsodása a védekezés hatékonyságának csökkenését eredményezi. Emiatt az ilyen betegek szinte állandóan valamilyen fertőzéssel küszködnek, banális megbetegedéseik is gyakrabban társulnak szövődményekkel, sokszor igényelhetnek akár kórházi ellátást is.